Забрёл в деревню, под Новый Год, отставной Солдат. Человек бывалый и много на своём веку повидавший. Заволновался народ, шутка ли, из первых рук узнать, что на белом свете деется, откуда напасти или радости ждать. Напекли пирогов, зелена вина выставили. Собрались, сидят Солдата слушают. Тот чарку выпил, огурчиком солёным осадил и давай хозяев историями потчевать. О походах славных, о подвигах геройских, о генералах бравых. А, помимо прочего, поведал, что есть за морями земли, где народ снегов-морозов отродясь не видывал. Царит там вечное лето, а урожай по три раза в год собирают. На деревьях птицы райские поют, в озёрах рыба плещет, в лесах зверя полным-полно. И не ведают люди, что такое сани, тулупы и дрова на зиму. Бьют там ключи с водой целебной, что любые болезни лечит.
Слушают Солдата, диву даются. Детишки глаза таращат, бабы обмирают, мужики в затылках чешут.
Засиделись за полночь.
Утром Солдат выпил отходную, поклонился хозяевам и дальше потопал. Мужики же призадумались.
— Отчего, — недоумевают, — несправедливость такая? Одним летнее солнышко, другим – зимняя стужа. Одним воды целебные, другим – лёд колючий.
И так прикидывали и этак. Решили за советом к старухе-ведунье идти. Бабка сто лет прожила, про такие времена помнит, что диву даёшься. Глядишь, даст ответ, чем они Создателю не угодили.
— Загадка эта проще пареной репы, — машет рукой старуха. – Поселился в наших землях Старик Мороз с внучкою Метелицей. И так им леса сосновые, да рощи дубовые приглянулись, что решили отсюда ни ногой. С весны до осени спят в ледяном поместье, сил набираются. Зимой же гуляют-куражатся. Снегом поля заметают, льдом реки сковывают, холодами зверьё прочь гонят.
— А, нельзя ли их как-нибудь прочь спровадить?
— Эх, милые, — вздыхает бабка. – Многие пытались, да никто не вернулся. Старик Мороз слушать никого не желает, а чуть что не так, на месте казнит. Только один раз за зиму, под Новый Год, к нему подступиться можно.
— Так самое время, — обрадовались мужики. – Новый Год-то, как раз на носу. Ты скажи, как Мороза узнать? На человека похож, на зверя или на вихрь снежный?
— Старик он, — отвечает старуха. — Одет в тулуп, дорогим сукном крытый. На голове шапка соболья, в руках посох чародейский. Борода седая до пояса и снегом искрится. Глаза волчьим огнём горят, брови супятся. Про внучку же, врать не стану, не знаю. Никто её не видывал, а кто встречал, тот навеки сгинул.
Нагнала старая жути, да ради вечного лета, решили мужики живота не жалеть.
Переночевали, а поутру сели в сани и в лес двинули. Старика Мороза с внучкой Метелицей искать, да уговорить Русь покинуть.
К полудню притомились, намёрзлись, решили привал сделать. Только костёр развели, узелки с провиантом развязали, глядят, идёт по дороге старик.
На голове шапка соболья, в руках посох чародейский. Борода седая до пояса и снегом искрится.
Заробели, православные. Скинули шапки, стоят шелохнуться боятся.
— Здравствуйте, ребятушки, — спрашивает Мороз. – Куда путь держите?
— И ты здрав будь, — отвечают, а у самих от страха зуб на зуб не попадает. – Вот, решили ноги размять, лошадок выгулять, сани новые попытать.
— Молодцы, — усмехается Старик. – Я тоже пройтись решил. Владения свои осмотреть. Всё ли справно, нет ли где озорства какого.
— Не серчает, вроде, — шепчутся мужики. И предлагают почтительно, — Присаживайся к нам. Годы-то немалые, чтоб по лесу ходить. Поди, спину ломит, да и ноги не те, что прежде.
— Не поспоришь, — соглашается Мороз. — Годы большие. И косточки побаливают, и сил поубавилось.
Подсел к костру, пирога отведал. Довольно головой покивал. За едой разговорились.
— Прознали мы намедни, — хитрят мужики, — будто есть в тёплых краях источники целебные, что враз от болезней избавляют. Старцам молодость возвращают, а хвори прочь гонят.
— Слыхал.
— Так, навести! Поди, пришла пора о себе подумать, не всё ж время в трудах проводить.
— Да уж, — кивает Мороз. – Вот и Софья Андреевна твердит, мол, надо на воды ехать здоровье поправлять.
— Это он про внучку Метелицу речь ведёт, — смекают мужики.
И давай галдеть наперебой про недуги с болезнями.
— За владениями твоими, не сомневайся, присмотрим. Поезжай с лёгким сердцем.
— А, что?! – расцвёл Мороз. – Считайте, уговорили.
— Дурного не посоветуем.
— Решено, — топнул ногой Старик. Встал, улыбнулся приветливо, – Приглашаю, ребятушки, ко мне на обед.
— Прости великодушно, но никак не можем. Домой пора. Скотину кормить, дрова колоть, сено ворошить.
Поклонились до земли, попрыгали в сани и покатили. Едут — радуются, песни поют. Верят, скоро мороз и стужа навсегда исчезнут.
А Лев Николаевич той же зимой на воды лечиться отбыл.
